Korai stádiumban a nyelőcsőrák sem okoz panaszokat, később azonban nyelési nehézségek alakulnak ki, amelyek egyre fokozottabban jelentkezhetnek. Előfordulhat köhögést okozó nyelés is, ami arra utal, hogy a daganat a nyelőcső mellett futó légcsőre is átterjedt.
Korai szakaszban nem okoz panaszokat a megbetegedés. A tünetek a daganat(ok) növekedésekor jelentkeznek és általában fogyás kíséri őket.
Ilyenkor jelentkező leggyakoribb tünet a nyelési nehézség: a falat elakadása, fájdalmas nyelés, hányás. Először ez olyankor mutatkozik meg, amikor az egyén kenyeret, húst vagy darabos ételeket fogyaszt, nyers gyümölcsöt, zöldséget eszik. Ez a jelenség elmúlik, majd visszatér, állandósul és fokozódik. Később már pépes ételek, sőt folyadék elfogyasztásakor is jelentkezik. Ezek lenyelése is fájdalmas lehet, nehézségekbe ütközik. A beteg úgy érzi, hogy a lenyelt étel megakad, megreked valahol a szegycsont mögött. Előrehaladott folyamat esetén ez valóban bekövetkezhet.
A nyelési nehézség mellett más tünetek, így teltségérzés, gyomorégéshez hasonló, csak valamivel fentebb jelentkező érzés és nyomásérzés, rekedtség, tartós csuklás jelentkezhet. Köhögést okozó nyelés arra utalhat, hogy a daganat a nyelőcső mellett futó légcsőre is ráterjedt, s a kettő között sipoly (fisztula) keletkezett, amin át táplálék jut a légcsőbe.
A kórkép további sajátossága, hogy korai stádiumában képes áttételeket okozni részben a nyirokcsomókban, tüdőben, májban, vesékben vagy a csontokban.